La spéléologie

Activité à la fois sportive, technique, contemplative et scientifique, la spéléologie consiste à rechercher, visiter, explorer et étudier des cavités souterraines naturelles ou artificielles, et partager ses connaissances des milieux souterrains.

Lorsque leurs galeries ont une tendance horizontale, les cavités naturelles sont appelées grottes ou cavernes. On peut aussi les appeler trous en Belgique, balmes ou baumes dans le sud de la France.  Les cavités naturelles qui débutent par un puits crevant la surface sont appelées gouffres.  En Belgique, on peut aussi les appeler abîmes ou trous, tandis que, dans le sud de la France, on les appelle souvent avens, igues ou scialets.

La plupart de ces cavités naturelles sont situées dans des massifs rocheux calcaires (le karst), qui se sont formés au fond des mers et se sont surélevés hors des mers grâce aux mouvements tectoniques.  Avec sa capacité de corrosion sur le calcaire, l'eau a élargi les fissures présentes dans la roche, tandis que les gravillons transportés par les torrents ont continué l'érosion des parois des cavités.

Les cavités souterraines artificielles ont été creusées par les humains. Ce sont les carrières, les mines, les tunnels, les abris souterrains, etc.

Si on excepte les entrées des cavités, le monde souterrain a notamment pour particularité que la lumière y est totalement absente.  Y réaliser de belles photos peut se révéler assez complexe car il faut créer la lumière et maîtriser son matériel de prise de vue.  Cette absence de lumière peut cependant aussi être un avantage puisqu'elle rend possible le choix de n'éclairer que ce que l'on veut mettre en évidence.